New Horizons Parallax Project: afstand tot Proxima Centauri

Op 22 april oriënteerde de ruimtesonde New Horizons zich zo, bij een snelheid van 50000 km/h en reeds meer dan 7 miljard kilometer van onze zon verwijderd, zodat het zijn ingebouwde 8-inch telescoop, bekend als LORRI, naar onze dichtstbijzijnde ster Proxima Centauri kon richten.

Proxima Centauri is een kleine, zwakke rode dwergster in het sterrenbeeld Centaur, en wellicht behorende tot het Alpha Centauri stelsel (als derde ster, daarom ook soms Alpha Centauri C genoemd).

Deze wetenschappelijke missie duurde slechts drie seconden. In die tijd werden drie opnames van een halve seconde gemaakt. Elk van deze belichtingen resulteerde in een opname met een resolutie van slechts 256x256 pixels. Deze beelden werden via NASA's Deep Space Network naar de aarde teruggestuurd.

Het doel van deze missie was om amateurastronomen in staat te stellen de drie-dimensionaliteit van de ruimte te observeren door hun op aarde gebaseerde beelden van Proxima Centauri te vergelijken met die van de buitenste regionen van ons zonnestelsel. Deze verschillende perspectieven zouden ervoor zorgen dat Proxima Centauri op verschillende plaatsen tegen de achtergrondsterren zou verschijnen vanwege het parallax-effect. Je kunt het parallax-effect zien door een vinger op armlengte voor je neus te houden. Als je het ene oog sluit en dan het andere zie je door de verschillende perspectieven de positie van je vinger verschuiven tegen de achtergrond.

De figuur in bijlage toont de parallaxverschuiving tussen een op aarde gebaseerde opname, gemaakt met de Planewave CDK20 telescoop van Slooh (Mt Teide, Tenerife) en de New Horizons-opnames. Astrometrische metingen van de positie van Proxima Centauri in deze opnames werden gebruikt om de parallaxhoek te berekenen. De parallaxhoek werd vervolgens gebruikt om de afstand van Proxima Centauri tot de aarde te schatten. De geschatte afstand van 4,375 lichtjaar lag verrassend dicht bij de momenteel geaccepteerde waarde van 4,243 lichtjaar.

Credits: Slooh (en M. Cameron in het bijzonder), www.slooh.com